CUATRO

Matt Caldwell era un hombre apuesto y bien parecido, y tenía una personalidad vivaz

que combinaba con su aspecto delgado y esbelto. Ayudó a Candy a bajar de la

camioneta con unos modales exquisitos que inmediatamente la cautivaron.

—Me alegro de tenerla aquí antes de marcharme—dijo Matt, y saludó a Tom

cuando éste rodeó la camioneta—. Haré que Paddy os enseñe el rancho. Ojalá pudiera hacerlo yo,

pero llego tarde a una importante reunión en Houston —miró la hora en su reloj—. No tengo ni un minuto libre. Creo que debería bajar el ritmo.

—No te haría ningún daño —dijo Tom, riendo‐. Candy Marshall, te presento a Matt

Caldwell.

—Encantada de conocerlo —dijo Candy con una sonrisa, al tiempo que extendía la

mano.

Mat se la estrechó efusivamente.

—Los publicistas van cada día más arreglados— comentó—. El último que tuvimos aquí

tenía veinticinco años, iba sin afeitar y no sabía distinguir un toro Santa Gertrudis de

una Holstein.

—Me afeité la barba esta misma mañana —bromeó ella.

—Me alegra saber que cuida su higiene personal —repuso él, riendo—. Paddy le enseñará

todo lo que quiera ver. Si necesita hablar conmigo, estaré de v mañana por la mañana. Y

si eso no le resulta lo bastante pronto, puede enviarme las preguntas por fax. Las

responderé enseguida —le tendió una tarjeta con el logo de Mather Caldwell

Enterpripes en relieve.

—Impresionante —dijo ella.

—No tanto —respondió él, riendo, y miró a Tom con un brillo calculador en los ojos—.

Si quieres ofrecerle una vista aérea del rancho, la Cessna está lista para volar.

El rostro de Tom se endureció al pensar en la pequeña avioneta. Era el tipo de aparato

con el que se había estrellado tres años antes.

—Yo ya no vuelo.

—Es una lástima —murmuró Matt.

—En cualquier caso, ella quiere ver el ganado de cerca.

— He comprado un toro Santa Gertrudis del rancho King —les dijo Matt, y les estrechó

la mano a ambos. —.Tengo que irme. Paddy vendrá enseguida. Estaba conmigo cuando

habéis llegado, pero ha tenido que quedarse en el despacho atendiendo una llamada. Podéis

esperarlo sentados en el porche

—Es un porche muy bonito —comentó Candy.

Matt sonrió.

—Compré la casa por el porche. Me gusta sentarme aquí fuera en las cálidas noches

veraniegas y escuchar a Rachmaninoff.

Se subió a su Mercedes y condujo hacia el pequeño hangar y la pista de aterrizaje que

apenas se distinguían a lo lejos.

— ¿Hace esto muy a menudo? ¿Ofrecerte su avión? —preguntó Candy cuando

estuvieron cómodamente sentados en el columpio del porche.

—Cada vez que nos vemos —respondió él con resignación—. Supongo que ya me he

acostumbrado, lo que no quiere decir “que me guste”—añadió.

Candy no sabía cómo responder a eso, y agradeció que Paddy Kiograw eligiera aquel

momento para salir al porche. Era un hombre pequeño y encogido de ojos azules y

brillantes. Se quitó el sombrero, revelando una gran calva rodeada por una franja de

pelo rojizo y les estrechó calurosamente las manos. Los condujo al granero y Candy

empezó a tomar notas.

El rancho de Matt era enorme, pero tenía un toque personal. Conocía a todos sus

animales por el nombre, y al menos dos de los toros eran mansos. A Candy le encantó

cómo le rozaron la mano con el hocico cuando se acercó a ellos. Para su madre, el

ganado no era más que carne para el matadero, pero Candy prefería un rancho que

mantuviera vivos a los animales y donde su propietario los cuidara propiamente.

Incluso el arisco Cy Parks se preocupaba por el bienestar de su ganado y nunca lo

trataba como si fuera una inversión.

Pero el granero, a pesar de estar limpio y ventilado, estaba lleno de paja y era un lugar

cerrado.

Apenas habían entrado cuando Candy empezó a toser. Se dobló por la cintura y no

pudo parar.

Tom le pidió a Paddy que le llevara una taza de café. El hombre salió corriendo a

buscarla, y mientras Tom levantó a Candy en brazos y la sacó del granero. Pero Candy

siguió tosiendo en el exterior, sentada en el escalón de la camioneta. Las lágrimas le

resbalan por las mejillas, que estaban rojas como la grana.

Paddy apareció con la taza de café.

—Está frío. ¿Servirá? —preguntó rápidamente.

—Sí. Lo que necesitamos es la cafeína —dijo Tom. Llevó la taza a los labios de Candy,

pero ella seguía tosiendo y no podía beber entre las convulsiones. El rostro de Tom se cubrió de pánico—. Creo que es un ataque de asma —dijo bruscamente, mirando; Paddy.

— ¿Tiene un inhalador? —preguntó Paddy. Tom negó con la cabeza.

—Ningún médico le ha diagnosticado todavía el asma. ¡Maldita sea!

Ella volvió a doblarse por la cintura, y esa vez empezó a jadear al toser. Parecía

empeorar a cada segundo, como si le costara aspirar una simple bocanada de aire.

— ¡Son veinticinco minutos hasta Jacobsville! —exclamó Tom—. ¡No podremos llegar a

tiempo!

—Id en la Cessna —dijo Paddy—. Tengo las llaves en el bolsillo. El jefe dijo que tal vez

te gustaría enseñarle el rancho desde el aire.

La expresión de Tom se ensombreció.

—No puedo, Paddy —espetó, atormentado por los recuerdos de su último vuelo.

Paddy le puso una mano firme en el hombro.

—Su vida depende de ello —le recordó seriamente—. ¡Sí puedes! Aquí tienes las llaves.

¡Vamos!

Tom miró otra vez a Candy y gimió. Tomó las llaves de Paddy, subió a Candy a la

camioneta y salió disparado hacia la pista de aterrizaje, con Paddy encaramado a la caja

de carga.

Detuvo la camioneta en el hangar y dejó a Candy en la cabina y mientras Paddy y él

sacaban la Cessna a la pista. Entonces Tom llevó a Candy al avión y la sentó en el

asiento del copiloto, asegurándole firmemente el cinturón. Candy apenas estaba

consciente, emitiendo estertores escalofriantes mientras luchaba desesperadamente por

respirar.

—Lo conseguirás —dijo Paddy con convicción—. Llamaré por teléfono y haré que una

ambulancia os esté esperando en Jacobsville con todo lo necesario. ¡Y ahora marchaos!

—Gracias, Paddy —gritó Tom mientras subía al avión.

Hacía mucho tiempo que no volaba, pero era como montar en bicicleta. Nunca se

olvidaba. Arrancó el motor y comprobó con un rápido vistazo los indicadores y

controles. Guió el pequeño avión hacia la pista y rezó una oración silenciosa.

—Todo va a salir bien, cariño —le dijo a Candy con voz áspera—. Intenta aguantar.

¡Enseguida llegaremos al hospital!

Ella no podía responder. Se sentía como si se estuviera ahogando, incapaz de tomar

aire. Se aferró al borde del asiento y lloró en silencio, aterrorizada, mientras la avioneta

enfilaba la pista y se elevaba en el aire.

Tom maniobró los controles y puso rumbo a Jacobsville, dándole gracias a Dios por

saber pilotar un avión. Podía ver que Candy empezaba a ponerse azul y a perder la

consciencia.

—Sólo un poco más, cariño —le suplicó por encima del ruido del motor—. ¡Sólo un

poco más! ¡Aguanta, por favor!

Siguió hablándole y dándole ánimos durante todo el trayecto hasta el aeródromo de

Jacobsville. Estaba tan angustiado por ella que su miedo a volar pasó a un segundo

plano. Llamó por radio a la torre de control y recibió permiso inmediato para aterrizar.

El aterrizaje fue impecable. Una ambulancia estaba esperando en la pista con las luces

encendidas.

Segundos más tarde, Candy estaba tendida en la ambulancia, conectada a una bomba

de oxígeno y atendida por un médico de urgencias. Tom le apretaba la mano mientras

se dirigían a toda velocidad hacia el hospital, rezando en silencio para no perderla

cuando apenas acababa de encontrarla.

Cuando la ambulancia se detuvo en la entrada de Urgencias, Candy había recuperado

un poco de color y su respiración era menos agónica. El médico de guardia acudió

rápidamente junto a las enfermeras y supervisó su ingreso en el hospital.

—Puede esperar en la sala de espera —le dijo una enfermera a Tom con una amable

sonrisa—. No se preocupe. Se pondrá bien.

Era muy fácil decirlo, pensó él. Se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y

empezó a andar nerviosamente de un lado para otro, ajeno a las otras personas que

aguardaban en la sala. No podía recordar la última vez que había estado tan asustado.

Miró hacia las puertas oscilantes por las que había desaparecido Candy y suspiró. Su

aspecto había mejorado una vez que le pusieron la máscara de oxígeno, pero Tom sabía

que haría falta algo más para que se recuperara por completo. Estaba casi convencido

de que la tendrían en observación toda la noche. Ojalá fuera así. Candy era muy

cabezota y no se le daba bien acatar las órdenes de nadie.

Justo cuando estaba pensando en atravesar las puertas, entró el médico y le hizo un

gesto para que lo acompañara.

Lo llevó a un cubículo vacío y corrió la cortina.

— ¿Es su novia? —le preguntó.

Tom negó con la cabeza.

—Es una publicista de la asociación de ganaderos. Me encargaron que la acompañara a

visitar los ranchos de la región.

—jMaldición! —masculló el médico.

— ¿Qué ocurre?

—Tiene el peor caso de asma que he visto en años, pero ella no quiere creérselo. La

tengo conectada a un nebulizador, pero necesitará que un médico especialista la

examine y la trate, o de lo contrario esto no será un incidente aislado. Necesita a un

especialista de inmediato, pero no puedo convencerla.

Tom esbozó una sonrisa irónica.

—Deje que lo intente yo —murmuró—. Creo que estoy empezando a saber cómo

tratarla. ¿Piensa usted que su estado viene de antes?

—Sí, eso creo. La tos la delata. Mucha gente no asocia la tos con el asma, pero, aun no

siendo tan común como los jadeos es un síntoma. Le he recetado un inhalador y le he

dicho que necesita un tratamiento preventivo. Su propio médico podrá prescribírselo.

—Vive en Denver —dijo Tom. Y no estoy seguro de que vaya a verlo muy a menudo.

—Pues haría bien en hacerlo —repuso el joven médico—. En esta ocasión se ha salvado

por muy poco. Unos minutos más y no habría habido nada que hacer.

—Me lo imagino —dijo Tom tranquilamente

—Le debe a usted la vida —siguió el médico.

—No me debe nada, pero voy a asegurarme de que tenga más cuidado desde ahora en

adelante.

—Me alegro de oírlo.

— ¿Puedo verla?

El médico sonrió y asintió.

—Por supuesto. Aunque no podrá hablar con usted. Está muy ocupada respirando.

—Mejor. Así podrá escucharme sin interrumpirme. Tengo muchas cosas que decirle.

El doctor se rió y lo llevó a un cubículo mayor donde una demacrada Candy inhalaba a

través de una máscara que le cubría parte del rostro. Al mirar a Tom pareció irritarse.

—Asma —dijo él, sentándose en un taburete junto a la cama. —Te lo dije, ¿o no?

Candy no podía hablar, pero sus ojos eran muy elocuentes.

—El médico dice que necesitas ver a un especialista para tratar tu asma.

Ella se arrancó la máscara del rostro.

—Sí —replicó él, volviendo a colocarle la máscara—. El suicidio no es una opción muy

razonable.

Ella aporreó el lateral de la cama.

—Lo sé, no quieres más complicaciones en tu vida —dijo él—. Pero esto podría haberte

costado la vida. Tienes que tomar las precauciones necesarias para que no vuelva a

suceder.

Los ojos de Candy parecían echar chispas. Se removió y negó con la cabeza.

—El heno y la paja de los ranchos forman una combinación letal —siguió Tom—. Si vas

a seguir visitando esos lugares tendrás que tener cuidado. Y yo voy a asegurarme de

que así sea.

Ella le lanzó una mirada desafiante que hizo reír a Tom.

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde. ¿Respiras mejor ahora?

Candy dudó un momento y asintió. Le buscó la mirada y se apartó la máscara por un

segundo.

—Siento que... hayas tenido que hacerlo. ¿Estás... estás bien?

El le colocó la máscara en su sitio, conmovido por la preocupación que Candy mostraba

hacia él en un momento tan traumático para ella misma.

—Sí, estoy bien —respondió—. No he tenido tiempo para pensar en mí mismo ni en mis

miedos. Estaba demasiado ocupado intentando salvarte —añadió con una débil sonrisa.

—Gracias —murmuró ella con voz ronca y espectral.

—No hables. Respira.

Ella soltó un suspiro.

—De acuerdo.

El nebulizador tardó mucho rato en vaciarse. Cuando Candy hubo inhalado por

completo el broncodilatador estaba exhausta, pero ya podía respirar por sí misma.

El médico volvió a verla e insistió en lo que había dicho antes sobre un especialista para

el tratamiento de su asma. Le entregó un inhalador de muestra junto a un par de

recetas.

—Una es para otro inhalador y la otra es para lo que llamamos un espaciador. Es más

efectivo que un inhalador de bolsillo. Tiene que seguir las instrucciones y empezar un

tratamiento lo antes posible. No quiero volver a verla por aquí en este estado —añadió

con una sonrisa que suavizaba sus palabras.

—Gracias —dijo ella.

—Para eso estamos aquí —dijo el médico—. Usted ignoraba que tenía asma, y eso me

resulta increíble. ¿Nunca ha tenido un médico de familia?

—Sólo voy al hospital cuando estoy enferma —respondió ella—. No tengo un médico

de cabecera

—Búsquese uno —le recomendó el médico—. No espere a que sea demasiado tarde.

Le estrechó la mano a Tom y salió de la habitación.

Tom ayudó a Candy a levantarse y la acompañó a recepción, donde ella dio su número

de tarjeta de crédito y dirección.

— ¿Tampoco tienes seguro médico? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—Nunca me pareció que fuera necesario.

—Es absolutamente necesario.

—Esta noche no. Estoy demasiado cansada para discutir. Lo único que quiero es volver

al motel.

A Tom no le hacía ninguna gracia dejarla sola toda la noche.

—No deberías quedarte sola —dijo, incómodo—. Podría pedirle a una enfermera que se

fuera contigo.

— ¡No! —rechazó ella con vehemencia—. Puedo cuidarme sola.

—No te alteres —le dijo él con firmeza—. Eso no te ayudará. Podrías provocarte otro

ataque.

Candy soltó una temblorosa exhalación.

—Lo siento. Me he asustado.

—Y yo también —confesó él—. Nunca había actuado tan rápido en mi vida —le tomó la

mano y la apretó con fuerza—. No vuelvas a hacerme esto —añadió con voz tensa.

Salieron al aire libre y ella se giró hacia él.

— ¿Cómo vamos a ir al motel? —le preguntó con preocupación—. ¿Y qué pasa con tu

camioneta?

—Paddy se ocupará de ella. Y nosotros tomaremos un taxi —añadió con una sonrisa—.

Vamos. Tengo que hacer algunos arreglos para devolver la avioneta al rancho, y luego

te llevaré a donde quieras ir.

Candy esperaba que el taxi los llevara al motel, pero la dirección que Tom le dio al

taxista era la de la consulta de un médico.

— ¿Pero qué...? —empezó.

Pero sus protestas cayeron en saco roto. Tom le pagó al taxista y la llevó a la sala de

espera del doctor Drew Morris. La recepcionista que sustituía a Kitty, la mujer de Drew,

los recibió con una sonrisa.

Tom le explicó el problema y la mujer los invitó a tomar asiento. No habían pasado ni

dos minutos cuando los hizo pasar a una sala de observación.

Drew Morris entró enseguida y procedió a auscultar a Candy con un estetoscopio,

ignorando las protestas de ésta. Segundos más tarde, se echó hacia atrás en la silla y

cruzó los brazos al pecho.

—No soy su médico, pero lo seré hasta que encuentre a uno. Voy a recetarle un

medicamento preventivo. Tendrá que tomarlo junto al inhalador que le dio el médico

de urgencias.

— ¿Cómo sabe que me dio un inhalador? —preguntó Candy.

—Tom me llamó antes de pedir el taxi —dijo Drew—. Tiene que tomar las medicinas. Si

por alguna razón éstas dejan de tener efecto, no incremente la dosis. Llámeme

enseguida o vaya a urgencias. Hoy ha corrido un grave peligro. Tenemos que ser

precavidos. No se puede curar el asma, pero sí se puede controlarlo. Tiene que prevenir

esos ataques.

—De acuerdo —cedió ella—. Haré lo que sea necesario.

— ¿Había tenido problemas como éste con anterioridad?

Ella asintió.

—Bastantes veces. Pensaba que sólo se trataba de una simple alergia. Nadie en mi

familia tiene problemas pulmonares.

—No tiene porque ser hereditario. Algunas personas lo padecen, simplemente... Hoy

más que antes, sobre todo los niños. Se está convirtiendo en un problema cada vez más

grave y extendido, y estoy convencido de que la contaminación tiene algo que ver.

— ¿Qué pasa con mi trabajo? —preguntó ella—. Me encanta lo que hago.

— ¿A qué se dedica?

—Visito los ranchos y entrevisto a la gente sobre sus métodos de producción. Y en todo

rancho hay graneros llenos de paja, silos y elevadores de cangilones.

—Entonces deberá llevar una mascarilla y usar su inhalador antes de acercarse a esos

lugares —dijo Drew—. No hay ningún motivo que le impida seguir con su trabajo. Ha

habido campeones olímpicos con problemas de asma. No la frenará a menos que usted

lo permita.

Candy le sonrió.

—Es usted muy alentador.

—Tengo que serlo. Mi mujer es asmática.

— ¿Cómo está Kitty? —preguntó Tom.

Drew soltó una carcajada.

—Embarazada —respondió, ruborizándose ligeramente—. No podríamos estar más

felices.

—Enhorabuena —lo felicitó Tom—.Y gracias por atender a Candy.

—Ha sido un placer —dijo Drew, mirándolos a ambos con un brillo inquisidor en los

ojos.

—Parece conocerte muy bien —comentó Candy cuando estaban en el taxi de vuelta al

motel.

—Así es. Yo salía con su mujer, antes de que fuera su esposa —le contó él—. ¿Recuerdas

que te hablé de ella? Kitty tenía ataques de tos.

—Oh, sí, ya me acuerdo —dijo ella, un poco incómoda. Por lo visto Tom había salido

con muchas mujeres, a pesar del dolor por la pérdida de su novia.

—Kitty era muy dulce y encantadora. Me gustaba mucho —siguió Tom—. Pero ella

amaba a Drew. Me alegro de que acabaran juntos. Drew estaba sufriendo mucho por su

difunta esposa. La gente del pueblo pensaba que nunca volvería a casarse. Pero se

enamoró locamente de Kitty.

—Es muy simpático.

—Sí, pero como todos los médicos de por aquí tiene mucho temperamento —repuso él.

Se inclinó hacia el taxista y le dijo que parara en la farmacia más cercana—. Tienen que

llenarte los inhaladores. Esperaremos a que lo hagan en la farmacia y pediremos otro

taxi.

—Puedo hacerlo mañana —dijo ella.

—No —rechazó él terminantemente.

Se detuvieron en la farmacia para pedir las recetas y luego siguieron hasta el motel. Tom

dejó a Candy en la habitación y se aseguró de que tuviera un cubo de hielo y algunas

bebidas antes de marcharse, de modo que no tuviera que salir a buscarlas.

—Intenta descansar un poco —le sugirió.

—Pero apenas hemos visto el rancho de Matt —protestó ella con el ceño fruncido—.

¿Cómo voy a escribir el artículo?

—Matt dijo que podía enviarte por fax la información que necesites —respondió él—.

Le explicaré la situación para que puedas preparar las preguntas.

—Eso sería muy amable de tu parte —dijo ella.

El le sonrió, sintiéndose protector y posesivo a la vez.

—Podría acostumbrarme a esto, ¿sabes?

— ¿A qué?

—A cuidar de ti —respondió suavemente, y se inclinó para rozarle la boca con los

labios—. Túmbate y descansa un rato. Volveré más tarde a buscarte y te llevaré a comer.

Ella puso una mueca.

—Me gustaría. Pero estoy muy cansada, Tom.

Realmente parecía cansada, con expresión de fatiga y arrugas alrededor de la boca y los

ojos.

—En ese caso, te traeré algo —propuso él—. ¿Qué te gustaría?

—Cerdo lo meim —respondió ella de inmediato.

—Mi favorito —corroboró él con una sonrisa—. Te veré a las seis.

—De acuerdo.

Tom acabó sus tareas en el comedero, después de que Paddy lo llevara en la camioneta

al pueblo. Llevó a Paddy al rancho y luego fue a buscar la cena para Candy. Le llevó la

comida al motel, donde cenaron en silencio y luego vieron una película en el canal de

pago de la habitación.

No había acabado la película cuando Candy estaba enroscada contra él, durmiendo

plácidamente. Tom la abrazó, maravillándose por la intimidad que compartían, por la

fragilidad de Candy y por su propia fuerza. No había pensado en comprometerse con

nadie desde que perdió a Anita, pero Candy se había deslizado en su vida con tanta

naturalidad que él había aceptado su presencia sin el menor recelo.

Bajó la mirada a sus tiernos ojos cerrados. No quería volver al comedero. Quería

quedarse allí con ella toda la noche. Pero si lo hacía, la estaría poniendo en un

compromiso. Y no podía arriesgarse a ello. No era probable que Candy quisiera

comprometerse tan pronto. Sería una locura empezar algo con una mujer que vivía a

varios estados de distancia, pero Tom no podía quitarse la idea de la cabeza.

En aquel momento supo que Candy lo tenía de una manera que ninguna distancia ni

circunstancia podría romper. Y estaba asustado.

HOLA!!! BUENO AQUI ESTA EL PENULTIMO CAPITULO ... TRES O MAS Y AGREGO EL FINAL ... HASTA PRONTO